Слоны - животные в высшей степени странные. Они никогда не ложатся на землю, когда спят. Очень хорошо плавают на глубине. Панически боятся пчел. Считают до десяти... А еще никто и никогда не видел их бегающими, хотя это не мешает слонам передвигаться необычайно быстро, развивая скорость до 35-40 км/ч. Но как им это удается? Ответить на этот вопрос попытался профессор Норман Хеглунд из Католического университета в Лувене (Бельгия).

В качестве поля для экспериментов профессор выбрал Таиландский центр сохранения популяции слонов, где и была смонтирована специальная платформа длиной 8 м, состоящая из 16 пластин, оснащенных датчиками давления, и оборудованная видеокамерами. В эксперименте приняли участие 34 слона разного пола, возраста и веса, двигавшиеся со скоростью от 1,4 км/ч до 17,9 км/ч. Тут-то и выяснились интересные подробности.

Во-первых, оказалось, что слоны расходуют энергию крайне экономно (0,8 джоуля на килограмм массы тела на метр пути) за счет очень большой частоты шагов. Во-вторых, оказалось, что слоны очень хорошо сбалансированы, - во время движения их центр тяжести перемещается по вертикали примерно на сантиметр (у бегущего человека - существенно больше). В-третьих, передвигаясь со скоростью 17,9 км/ч, слоны давили на пластины с силой, равной 1/4 их веса (человек во время бега давит на землю с силой, равной трем весам его тела).

Однако самые большие неожиданности поджидали ученых при анализе специфики передвижения животных. Так, оказалось, что центр массы животных слегка меняет свое положение по вертикали (довод в пользу того, что слон бежит). С другой стороны, задние конечности остаются достаточно жесткими (довод в пользу того, что слон ходит). Проанализировав всю массу полученной информации, доктор Хеглунд пришел к парадоксальному выводу: "Для слонов характерен совершенно особый тип движений, который можно описать как бегоходьба. Передние ноги слонов двигаются в темпе рыси (бегут), задние - в ритме быстрой ходьбы (идут). По всей видимости, это связано с большим весом животных”.

В настоящее время ученый планирует продолжить эксперименты, выяснив, не характерна ли бегоходьба для бегемотов, носорогов и других животных с большим весом.