Бихевиористы подчеркивают, что окружающая среда создает 'условия', которые провоцируют нас вести себя по-разному, и что мы изменяем наше поведение, чтобы соответствовать этим условиям. В принципе, абсолютно все, что мы делаем, подкрепляется наградой или наказанием. Мы рассказываем что-нибудь смешное - в награду звучит смех окружающих, и это заставляет нас шутить снова и снова. Мы болтаем в театре во время представления - окружающие смотрят на нас хмуро и сердито, поэтому мы тут же умолкаем. Бихевиористическая терапия использует эти простые факты, чтобы поощрить правильное поведение и препятствовать плохому поведению. Хороший пример этому - капризный ребенок, который научился привлекать внимание своих родителей истериками. Если родитель проигнорирует капризы ребенка, т. е. поведение малыша окажется оставленным без внимания (что равнозначно отсутствию награды), поведение ребенка изменится.

Так как любому поведению можно научить, бихевиористы доказывают, что нежелательное поведение вполне возможно исключить из схем 'научения' и заменить более желательным поведением. Бихевиористическая терапия особенно полезна при лечении фобий, борьбе с вредными привычками, истериками и даже энурезом. Наиболее успешными и широко используемыми формами терапии считаются гипосенсибилизация и метод 'затопления' для определенных фобий: в первом случае легкий гипноз - и пациент глубоко расслабляется и воображает все усиливающийся ряд пугающих его стимулов; во втором - пациент 'устраивает очную ставку' наиболее пугающему его стимулу либо в действительности, либо в воображении в течение 20 минут или около того.